Storia di Mont Saint Michel

Il culto di San Michele

"Principe dell'esercito celeste", l'arcangelo San Michele, il cui nome significa "Chi è come Dio", è il primo degli arcangeli.

È lui che, nell'Apocalisse di San Giovanni, getta nell'abisso Satana e i suoi angeli ribelli.

Protettore del popolo ebraico nell'Antico Testamento, è diventato il difensore della Chiesa e della Francia. Ma agli occhi delle persone preoccupate per la loro salvezza nell'aldilà, l'Arcangelo è un protettore ideale perché è il prevosto del Paradiso e colui che pesa le anime nel giorno del giudizio.

L'abbondante iconografia di San Michele illustra questa duplice funzione. Pesatore di anime, è raffigurato alle porte del Paradiso, con la bilancia in mano, mentre separa gli eletti dai dannati.

Guerriero, a metà del suo viaggio sconfigge il Demone sotto forma di drago.
tra l'uomo e la bestia. Fino al XIV secolo, l'Arcangelo, con il suo sguardo distante, è raffigurato con un'alba, armato di lancia e scudo.

Nel XV secolo, San Michele, il cui famoso santuario resistette agli assalti degli inglesi durante la Guerra dei Cento Anni, indossò l'abito militare di un cavaliere. Con la mano destra brandisce una spada e con la sinistra regge lo scudo che lo protegge dagli attacchi della Bestia che lotta sotto i suoi piedi. L'Arcangelo è spesso raffigurato come un giovane senza barba, immagine di perfezione e giovinezza.

Durante il periodo rinascimentale e classico (XVII-XVIII secolo), è stato raffigurato "à l'Antique", in costume militare romano.

Originario dell'Oriente, il culto di San Michele si diffuse a Bisanzio e poi in Italia, dove Papa Gregorio Magno gli dedicò Castel Sant'Angelo a Roma in seguito a una visione.

Ma il più importante santuario italiano, il Monte Gargano, si trova nel sud della penisola (Puglia). Questo luogo di culto, consacrato l'8 maggio 492, ha ispirato un gran numero di santuari, tra cui lo stesso Mont-Saint-Michel.

Come il Monte di Michele in Cornovaglia, la Sacra di San Michele in Piemonte o la cappella di Saint-Michel d'Aiguilhe a Le Puy-en-Velay, i luoghi dedicati all'Arcangelo si trovano su siti elevati, a metà strada tra cielo e terra.

Ma è con il santuario normanno, costruito ai margini dell'Occidente, che il culto di San Michele conobbe il suo sviluppo più straordinario.

Mont-Saint-Michel, un santuario

La leggenda narra che l'arcangelo San Michele apparve tre volte in sogno al vescovo di Avranches, Aubert, chiedendogli di costruire una chiesa in suo onore sulla cima del Mont Tombe.

Costruita sul modello del santuario italiano del Monte Gargano (V secolo), questa prima chiesa fu consacrata dal vescovo il 16 ottobre 709 e servita da dodici sacerdoti; ben presto attirò un gran numero di pellegrini.

Nel 966, Riccardo I, duca di Normandia, sostituì questi sacerdoti con i monaci benedettini dell'abbazia di Saint-Wandrille, vicino a Rouen.
Visitata da re e folle provenienti da tutta Europa, l'abbazia godette di grande fama nel Medioevo.

Gli enormi progetti di costruzione intrapresi tra l'XI e il XV secolo testimoniano la sua prosperità. Fu anche devastata a più riprese dal fuoco del cielo e dalla furia degli uomini.

Assediato invano dagli inglesi per quasi trent'anni, Mont-Saint-Michel, difeso da centodiciannove cavalieri, fu considerato il simbolo eroico della resistenza nazionale durante la Guerra dei Cento Anni.

Ma dalla metà del XVI secolo il Mont perse la sua importanza militare e religiosa. Nonostante la sua riforma nel 1622 da parte della Congregazione di Saint-Maur, l'abbazia ospitava ormai solo una manciata di monaci e alcuni prigionieri confinati nella "bastille des mers" con una lettera di cachet.

Nel 1790, la Rivoluzione cacciò i monaci e trasformò il "Mont libre" in una prigione per i preti refrattari. Prigione di Stato fino al 1863, l'abbazia saccheggiata ospitò diverse centinaia di prigionieri in condizioni spaventose.

Classificata come monumento storico nel 1874, l'abbazia fu finalmente restaurata. Allievi di Viollet-Le-Duc, gli architetti Corroyer, Petitgrand e Gout si succedettero alla guida di questo vasto progetto, completando la silhouette del Mont nel 1897 con una bella guglia neogotica sormontata dalla statua dell'Arcangelo dello scultore Frémiet.

Collegato alla costa da una diga foranea nel 1878, il villaggio ha conosciuto una spettacolare rinascita con lo sviluppo del turismo e una rinascita spirituale con le celebrazioni del millennio monastico nel 1966 e l'insediamento di una piccola comunità religiosa nell'abbazia nel 1969.

Pellegrini e pellegrinaggi

In pellegrinaggio a Mont-Saint-Michel...
Il pellegrinaggio fu compiuto dalla maggior parte dei re di Francia fino alla fine del XVI secolo, tra cui San Luigi, Filippo il Bello, Luigi XI e Francesco I, oltre che dalle figure più importanti del regno. Ma era compiuto soprattutto da persone di mezzi modesti e da bambini.

Nel XIV e XV secolo, numerosi erano i gruppi di bambini provenienti da Francia, Fiandre, Germania e Svizzera. Di età compresa tra i 7 e i 18 anni, partivano, con o senza il permesso dei genitori, spinti da un impulso irrefrenabile ad attraversare tutta l'Europa per venerare l'Arcangelo nel suo famoso santuario.

Nel XVII e XVIII secolo, Mont-Saint-Michel era meno popolare. Anche se i pellegrini erano meno numerosi, si riunivano comunque in confraternite di pellegrini di Saint-Michel e si recavano al Monte in piccoli gruppi. La Rivoluzione francese segnò la fine dei pellegrinaggi all'abbazia, che fu trasformata in prigione (dal 1793 al 1863).

Alla fine del XIX secolo si è assistito al restauro dell'abbazia, classificata come monumento storico, e al ritorno del culto e dei pellegrinaggi a San Michele. Oggi è un'importante attrazione turistica, la casa dell'Arcangelo attira milioni di visitatori ogni anno.

Chi sono i pellegrini?
I "Camminatori della fede" hanno tracciato una rete di sentieri che convergono sul Mont-Saint-Michel e collegano i grandi santuari della cristianità.

Portando un bordone, indossando un ampio mantello e un cappello per proteggersi dalle intemperie, i pellegrini potevano essere identificati dalla conchiglia, l'emblema comune del santuario in Galizia.
Da soli o in gruppo, i pellegrini ricevevano ospitalità nelle strutture religiose che costeggiavano i percorsi (alberghi-Dieu, abbazie, priorati, ecc.) o alloggiavano nelle locande, se potevano permettersele.

Dopo aver attraversato le rive pericolose, risalirono la strada fiancheggiata da locande e negozi fino alle porte dell'abbazia. Una volta terminate le loro devozioni, si rimisero in cammino, dopo aver acquistato nei negozi del villaggio rosari, nastri e cartelli, souvenir del loro pellegrinaggio concluso.

Qualche parola sulle confraternite di San Michele
Comparse per la prima volta nel Medioevo e molto numerose nei secoli XVII e XVIII, le Confréries Saint-Michel erano associazioni pie di natura parrocchiale o professionale poste sotto la protezione dell'Arcangelo.

Secondo gli statuti di alcune di esse, prima della partenza e al ritorno dal Monte erano previsti una cerimonia e un sussidio per i confratelli.

Pellegrinaggi e San Michele in Europa

Intorno all'anno Mille, secondo il cronista borgognone Raoul Glaber, Mont-Saint-Michel era "oggetto di venerazione in tutto il mondo". I documenti d'archivio giunti fino a noi confermano che i pellegrini provenivano effettivamente da tutte le province della Francia e da diversi Paesi europei.

Originari della Scozia e dell'Irlanda, attraversarono l'Inghilterra e poi la Manica in barca. Molti provenivano anche dal sud, dalla Spagna e dall'Italia.

Molte altre testimonianze riguardano Paesi di lingua tedesca (Germania, Svizzera, Paesi Bassi, Belgio, ecc.). Ne conosciamo anche alcune provenienti dall'Europa dell'Est (Polonia, ecc.).

Il primo pellegrino di cui si ha notizia fu un monaco franco di nome Bernardo che, di ritorno da un viaggio sul Monte Gargano, a Gerusalemme e a Roma, in compagnia di un monaco italiano e di uno spagnolo, si recò da solo sul Monte nell'867-868.

Questo alto livello di utilizzo del Monte a partire dall'Alto Medioevo (IX-XI secolo) coincide con la creazione della rete dei sentieri delle Montagne, la cui prima menzione nota risale al 1025.

Numerosi altari e chiese gli furono dedicati in Italia, Francia, Germania, Inghilterra, Spagna... in tutta Europa, fino all'Irlanda e alla Russia. La presenza di questi luoghi di culto è generalmente attestata su siti elevati eccezionali, capaci di catturare l'immaginazione umana. Si è spesso parlato di "culto aereo" dell'Arcangelo.

In Italia...
Il culto di San Michele è molto importante in Italia, con due dei suoi maggiori santuari: il Monte Gargano, dove l'Arcangelo apparve alla fine del V secolo e chiese che gli fosse costruita una chiesa, e la Sacra di San Michele, in Piemonte, a metà strada tra Mont-Saint-Michel e il Monte Gargano.

La devozione a San Michele era molto importante nell'Italia meridionale (Puglia, Campania), per la presenza del Monte Gargano, ma era molto presente anche nell'Italia settentrionale. Già nell'VIII secolo era il patrono nazionale dei Longobardi.

Questa devozione fu ripresa da Carlo Magno quando fu incoronato re dei Longobardi a Pavia e protettore del Papa. Si diffuse poi in tutto l'Impero carolingio.

Nei paesi di lingua tedesca...
L'Arcangelo è considerato anche il protettore del popolo tedesco fin dall'epoca carolingia: il suo culto sarebbe stato diffuso da San Bonifacio nell'VIII secolo, quando convertì i Sassoni al cattolicesimo, e il suo culto entrò a far parte della tradizione carolingia.

Nelle isole britanniche...
Nel mondo anglosassone, San Michele fu conosciuto e venerato molto presto. Il suo culto sarebbe stato diffuso dai missionari irlandesi che si diffusero in tutta l'Europa occidentale e fondarono numerosi istituti religiosi (abbazie, ecc.).

In Irlanda, il suo santuario più noto, Skellig Michael - o Saint Michael's Rock - era oggetto di un importante pellegrinaggio. Questo sito spettacolare su un'isola scoscesa ospitava eremiti che pregavano l'Arcangelo.

In Inghilterra, la devozione all'Arcangelo si sviluppò ulteriormente dopo la conquista normanna del 1066. Saint Michael's Mount, in Cornovaglia, era un priorato montois, una replica del santuario normanno e meta di pellegrinaggio.

Nel 1222, l'arcivescovo di Canterbury ordinò la celebrazione solenne in tutto il regno del 16 ottobre, anniversario della dedicazione della chiesa di Mont-Saint-Michel da parte di Sant'Auberto.

In Belgio...
In Belgio, da dove provengono molti miquelot, San Michele è venerato fin dall'epoca carolingia.

In particolare, è il patrono della città di Bruxelles. La sua statua domina la guglia del municipio dal 1454 ed è stato il primo patrono della cattedrale.

In Spagna...
Il culto di San Michele iniziò a diffondersi all'inizio dell'VIII secolo, quando fu associato alla lotta contro i Mori come capo della milizia celeste che trionfava sul male.

In conclusione...
L'influenza europea di questo pellegrinaggio è continuata nei secoli e molti sovrani, signori e semplici fedeli sono venuti a pregare l'Arcangelo sulla sua sacra roccia.

Risorse documentarie

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- Un inventario del patrimonio situato lungo i sentieri del Mont-Saint-Michel completa questa raccolta, con schede redatte dall'Associazione per ogni elemento legato al tema del pellegrinaggio, oltre a numerose fotografie di questo patrimonio.

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